Diarrea del viajero: qué es, síntomas, causas y cómo prevenirla

La diarrea del viajero, también conocida como «mal del viajero», es el problema sanitario más común entre los turistas extranjeros que visitan zonas tropicales o países en desarrollo. Se estima que afecta a diez millones de personas cada año, más de la mitad de los viajeros internacionales en destinos considerados de alto riesgo.

Te contamos qué es y cuáles son sus síntomas más habituales, qué la causa y por qué se produce, tratamientos existentes, cómo los probióticos pueden ayudar a prevenirla y algunas curiosidades.

Si eres viajero/a, esto te interesa.

 ¿Qué es la diarrea del viajero o «mal del viajero»?

Los que hayáis viajado o acostumbréis a viajar a países tropicales, subdesarrollados o en vías de desarrollo —incluidos peregrinos, montañeros y campistas— quizá estéis familiarizados con esto: calambres e hinchazón abdominales, fiebre, náuseas y vómitos. Síntomas no relacionados que se dan en el viajero recién llegado.

Se le conoce como diarrea del viajero (DV) o «mal del viajero», y es una queja de salud bastante común, afectando cada año a entre el 20 y el 50 %* de los viajeros internacionales, hasta el 80 % en los destinos de alto riesgo. Los destinos con mayor riesgo son los países en desarrollo de América Latina, África, Oriente Medio y Asia.

NOTA curiosa: además de «mal del viajero», existen un montón de coloquialismos para la diarrea del viajero, entre otros: «diarrea del desierto», «Venganza de Montezuma» o «Movimiento azteca» (México), «Venganza del faraón», «mummy’s tummy» o «Movimiento de El Cairo» (Egipto), «Estómago de Delhi» (India), «Estómago de Bali» (Bali), «movimiento de Katmandú» (Nepal) u «Ola Thai-dal» (Tailandia).

*Datos Centers for Disease Control and Prevention (CDC), Department of Health and Human Services: https://web.archive.org/web/20080403234924/http://www.cdc.gov/NCIDOD/DBMD/DISEASEINFO/travelersdiarrhea_g.htm.

Causas de la diarrea del viajero. ¿Por qué ocurre?

 La principal fuente de infección es la ingesta de comida y/o agua no tratadas o convenientemente higienizadas y contaminadas por bacterias (más frecuentemente) o virus. La bacteria Escherichia coli (o E. coli) es la «responsable» más habitual, seguida de los siguientes agentes infecciosos:

• Shigella
• Salmonella
• Campylobacter jejuni
• Vibrio parahaemolyticus
• Aeromonas hydrophila
• Giardia lamblia
• Entameba histolytica
• Cryptosporidium
• Rotavirus
• Norwalk virus

 ¿Y por qué estos mismos patógenos no causan ningún problema a la población local? Porque, al estar muy extendidos en los países de destino, la población ya ha desarrollado inmunidad tras exponerse repetidamente a ellos.

En este estudio realizado en la década de los setenta en estudiantes estadounidenses y latinoamericanos recién llegados a México, se comprobó que estos efectivamente desarrollaban resistencia a la infección después de una exposición prolongada. Aunque la inmunidad adquirida parecía desaparecer en menos de 8 semanas de no exposición.

 ¿Cómo prevenir la diarrea del viajero? Antibióticos vs. Probióticos

La diarrea es generalmente autolimitada, leve o moderada y se resuelve sin tratamiento en entre 3 y 5 días, pudiendo prolongarse hasta una semana. Para los casos en que se precise tratamiento, este consiste en terapia de rehidratación oral o sueroterapia, para recuperar los fluidos y electrolitos perdidos, y terapia antimicrobiana con antibióticos.

Entre las medidas preventivas, además de las vacunas específicas, mantener una higiene adecuada o beber agua embotellada*, existen medicaciones profilácticas como el norfloxacino, ciprofloxacino u ofloxacino. Los antibióticos han sido probados también para prevenir la DV, pero su uso se desaconseja por causar reacciones adversas y conducir a la aparición de cepas resistentes.

Los probióticos tienen un bajo coste y, a diferencia de los antibióticos, una relativa carencia de reacciones adversas. Lo vemos a continuación.

*Más información en la web del Ministerio de Sanidad, Consumo y Bienestar Social: Consejos Sanitarios para el Viajero Internacional (descargable pdf. al final de la página).

Probióticos para prevenir la DV

 Los probióticos son suplementos de microorganismos vivos que promueven efectos beneficiosos en la salud. Su eficacia en la prevención y el tratamiento de la diarrea ha sido ampliamente demostrada y justificada mediante estudios. Ver estos otros artículos en el blog de Prokey:

• Tratamiento para la diarrea y alimentos que ayudan a mejorarla
• 8 alimentos que ayudan a mejorar los efectos de la diarrea
• Mejora de la diarrea con Probióticos en tratamientos contra el cáncer

La razón fundamental de su uso contra la diarrea infecciosa es que (1) interfieren en la colonización y la invasión de bacterias en la pared del intestino e (2) incrementan las respuestas inmunes (específicas y no específicas).

El presente metanálisis tenía por objetivo evaluar la eficacia de los probióticos en la prevención de la DV. Para ello se analizaron ensayos clínicos aleatorizados y controlados publicados. Varios probióticos (Saccharomyces boulardii y una mezcla de Lactobacillus acidophilus y Bifidobacterium bifidum) tuvieron una eficacia significativa, sin reacciones adversas severas en los doce ensayos.

El estudio concluyó que los «probióticos pueden ofrecer un método seguro y efectivo para prevenir la DV». Y este otro metanálisis informa asimismo de resultados favorables.

«Es divertido viajar, y es divertido comer, y particularmente descubrir nuevos alimentos y sabores, o compartir una comida sencilla con una generosa familia local. Los recuerdos de estas aventuras, encuentros casuales y amabilidades sorprendentes durarán más que sus recuerdos de estar enfermo. E incluso sus malos recuerdos de enfermedad a menudo se vuelven románticamente humorísticos en el recuento (una vez que el episodio está lo suficientemente atrás)».

 David R. Shlim, director médico del Centro de Medicina de Viaje de la Clínica CIWEC. Extracto de Comprender la diarrea en los viajeros: una guía para la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades relacionadas con los viajes más comunes del mundo (texto completo en inglés).

Agradecimientos:

Agradecemos a Alfonso, cliente, lector de nuestro blog y viajero, la sugerencia para la realización de este artículo.

¿Has sufrido alguna vez la diarrea o mal del viajero? ¿Tomas alguna medida para prevenirla? ¡Cuéntanoslo en los comentarios!

Si tienes previsto viajar o viajas a menudo a zonas tropicales o países en vías de desarrollo, los probióticos pueden ayudarte a prevenir la diarrea del viajero evitando la colonización por bacterias o virus patógenos como E. coli y fortaleciendo el sistema inmune frente a su infección.

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